La ley del efecto de Thorndike se caracterizaba claramente por un enfoque de tipo conductista, debido a que creía especificar una característica básica de la «inteligencia animal». En lo que se puede considerar, la inteligencia consiste en comprender la relación que existe entre el acto de presionar la manecilla y la posibilidad de salir, pero lo que se observa es que dicho acto se verifica tanto más a menudo mientras más va seguido por una recompensa.
Por otra parte, la ley empírica del efecto dice que «una acción acompañada o seguida de un estado de satisfacción tenderá a volverse a presentar más a menudo, una acción seguida de un estado de insatisfacción tenderá a volverse a presentar menos a menudo». Es por ello, que la ley de efecto fue anunciada por Thorndike en 1898, y dice que un efecto de un comportamiento positivo es incrementar la probabilidad de que vuelva a suceder en condiciones similares.
También, en los experimentos de Thorndike existen dos tipos de aprendizaje: 1) El condicionamiento clásico, pavloviano o respondiente, que consiste en aprender la relación entre sí de varios sucesos del entorno; y 2) El condicionamiento instrumental, que consiste en aprender la relación entre varios eventos contextuales y el comportamiento.
En relación a lo mencionado, Thorndike trabajó con un condicionamiento instrumental, para medir la relación entre el comportamiento y sucesos contextuales significativos, como premios y castigos y encontró que a más intentos que hacía el animal, menor tiempo usaba para escapar. A través de este estudio fue que estableció su teoría de la ley del efecto.
Asimismo, implantó el uso de «métodos usados en las ciencias exactas» para los problemas en educación al hacer énfasis en el «tratamiento cuantitativo exacto de la información». «Cualquier cosa que exista, debe existir en determinada cantidad y por lo tanto pude medirse». Y por último, su teoría de conexionismo, establece que aprender es el establecimiento de conexiones entren estímulos y respuestas.
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