Watson realizó experimentos de laboratorio diseñados para producir resultados estadísticos significativos y con ello propuso convertir el estudio de la psicología en ciencia utilizando solo procedimientos objetivos. Asimismo, este estudio conductista lo hizo formular una teoría conocida como estímulo-respuesta. Por la cual, en esta teoría, todas las formas complejas de conducta; tales como emociones y hábitos, son estudiadas como compuestas por cambios musculares y glandulares simples, que pueden ser observados y medidos.
Es por eso, que a partir de 1920 el conductismo fue el paradigma de la psicología académica, sobre todo en Estados Unidos, y hacia 1950 el nuevo movimiento conductista había generado numerosos datos sobre el aprendizaje, el cual condujo a los nuevos psicólogos experimentales estadounidenses como Edward C. Tolman, Clark L. Hull, y B. F. Skinner a formular sus propias teorías sobre el aprendizaje y el comportamiento basadas en experimentos de laboratorio en vez de observaciones introspectivas.
El enfoque de Watson estaba muy influido por las investigaciones pioneras del fisiólogo ruso Iván Pávlov sobre el condicionamiento animal; es por ello, que Watson consideraba el aprendizaje como un proceso de condicionamiento dado, donde los reflejos innatos explicaban la aparición de conductas y hábitos cada vez más complejos (estímulo-respuesta) quedando fuera de su interés toda aquella manifestación humana que no sea traducida en “conducta objetiva y posible de medir”.
En este sentido, su gran contribución a la educación reside en que su teoría desechó la distinción entre cuerpo y mente (residual del viejo pensamiento cartesiano) y en la importancia que dio al estudio objetivo y fenomenológico de la conducta humana. Por último, el conductismo de Watson postula:
1. Que el objeto de estudio de la psicología es la conducta observable.
2. Que la conducta es la actividad del organismo en su conjunto.
3. Que tanto las funciones fisiológicas como el comportamiento son actividades de estructuras físicas que como tales, pueden ser estudiadas por los métodos objetivos y rigurosos de las ciencias naturales.
4. Que la introspección por ser método subjetivo, carece de validez científica.
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